Uma pesquisa genética realizada por cientistas ligados à Universidade de Wisconsin–Madison, ao Missouri Botanical Garden e à Iowa State University levou ao reconhecimento de uma nova espécie de baobá encontrada em Madagascar. Batizada de Adansonia bozy, a árvore era anteriormente classificada como uma variedade da espécie Adansonia za, mas análises genéticas mostraram que as populações do norte da ilha formam um grupo distinto.

O trabalho, publicado na revista científica Taxon, analisou centenas de regiões do DNA de baobás de diferentes áreas e espécies. Os pesquisadores utilizaram uma técnica de sequenciamento direcionado para reconstruir as relações evolutivas entre as árvores e identificar eventos de cruzamento e diferenciação genética ocorridos ao longo de sua história.

Os resultados mostraram que os baobás do norte de Madagascar anteriormente chamados de Adansonia za var. bozy são geneticamente diferentes das populações de Adansonia za encontradas mais ao sul. Segundo o estudo, essas árvores apresentam maior proximidade genética com outras espécies existentes no norte da ilha do que com a própria A. za à qual estavam associadas.

Além das diferenças genéticas, os pesquisadores observaram características físicas que ajudam a distinguir a nova espécie. A Adansonia bozy apresenta diferenças nas folhas, estruturas dos frutos e coloração das pétalas. Identificar espécies de baobás apenas pela aparência, porém, pode ser difícil, já que algumas delas são bastante semelhantes e determinadas características ficam mais evidentes apenas durante a floração.

O reconhecimento também altera a classificação conhecida dos baobás. Antes do estudo, eram reconhecidas oito espécies do gênero Adansonia no mundo — seis delas endêmicas de Madagascar. Com a reclassificação da A. bozy, o número passa para nove espécies conhecidas globalmente e sete exclusivas de Madagascar.

A descoberta tem importância especial para a conservação ambiental. Pesquisadores acreditam que a Adansonia bozy possui distribuição limitada e enfrenta ameaças relacionadas à perda e fragmentação de habitat. O Missouri Botanical Garden informou que a espécie foi preliminarmente considerada criticamente ameaçada, o que pode aumentar a atenção destinada à preservação dessas populações.

A mudança também pode afetar a situação da própria Adansonia za. Como parte das árvores antes contabilizadas como pertencentes à espécie agora é reconhecida separadamente, sua distribuição real pode ser menor do que se imaginava, exigindo novas avaliações sobre o estado de conservação de ambas.

Os cientistas destacam ainda que regiões remotas de Madagascar podem esconder outras espécies ainda não reconhecidas pela ciência. O próprio estudo levantou a possibilidade de que outra espécie de baobá, a Adansonia rubrostipa, também precise ser reavaliada à medida que novas amostras genéticas sejam analisadas.

Fontes: estudo publicado na revista científica Taxon, Universidade de Wisconsin–Madison e Missouri Botanical Garden.