Em 2007, Lionel Messi ainda dava os primeiros passos rumo ao estrelato quando participou de uma campanha beneficente ligada ao jornal Sport e ao UNICEF. Durante o ensaio, o argentino apareceu cuidando de um bebê dentro de uma pequena banheira.

A criança era Lamine Yamal.

Naquele momento, ninguém poderia imaginar que a fotografia se transformaria, quase 20 anos depois, em uma das imagens mais simbólicas da história recente do futebol. O bebê que aparece sendo banhado por Messi cresceu, tornou-se uma das principais estrelas da Espanha e agora enfrentará o próprio argentino na final da Copa do Mundo de 2026.

Argentina e Espanha decidirão o título no domingo, em Nova Jersey. Os argentinos garantiram a classificação após vencerem a Inglaterra por 2 a 1, enquanto os espanhóis eliminaram a França por 2 a 0.

A final representa mais do que o encontro entre duas das melhores seleções da competição. Dentro de campo, coloca frente a frente duas gerações do futebol mundial.

Aos 39 anos, Messi chega à decisão como líder de uma Argentina que busca o segundo título consecutivo e a quarta conquista de sua história. Lamine Yamal, de 19 anos, tenta conduzir a Espanha ao bicampeonato mundial, depois do primeiro troféu conquistado em 2010.

Os dois também compartilham semelhanças que tornam o duelo ainda mais simbólico. Ambos são canhotos, ganharam destaque pelo Barcelona, atuam partindo do lado direito e carregaram, em diferentes momentos, a expectativa de representar o futuro do clube catalão.

Mas agora estarão em lados opostos.

Para Messi, a decisão pode representar o capítulo final de uma trajetória histórica em Copas do Mundo. Para Yamal, pode ser o começo de uma era.

A antiga fotografia, que durante anos permaneceu praticamente esquecida, voltou a circular com força nas redes sociais após a confirmação da final. O registro deixou de ser apenas uma curiosidade e passou a simbolizar uma espécie de passagem de bastão entre o maior nome de uma geração e o jovem que surge como candidato a dominar a próxima.

No domingo, o homem que segurou o bebê diante das câmeras tentará impedir que ele levante a maior taça do futebol mundial.

E o menino que um dia esteve nos braços de Messi terá a oportunidade de derrotá-lo no palco mais importante de todos.