Um medicamento mundialmente conhecido pelo tratamento da disfunção erétil pode ganhar, no futuro, uma aplicação completamente diferente. Pesquisadores do Instituto Weizmann de Ciências, em Israel, descobriram que a sildenafila, princípio ativo do Viagra, pode dificultar um dos processos mais perigosos do câncer: a formação de metástases, quando células tumorais deixam o tumor original e alcançam outros órgãos. O trabalho foi publicado em 2026 na revista científica Cancer Research.

A pesquisa foi liderada pelo cientista Yarden Ariav, no laboratório da professora e médica Ayelet Erez. Os pesquisadores descobriram que o efeito não ocorre simplesmente porque o medicamento altera a circulação sanguínea. A chave está na maneira como as células cancerígenas conseguem utilizar o colesterol, substância fundamental para a formação das membranas celulares e especialmente importante durante o processo de migração das células tumorais pelo organismo.

A sildenafila bloqueia uma enzima chamada PDE5, aumentando no organismo os níveis de uma molécula conhecida como cGMP. Esse mecanismo já é conhecido por promover a dilatação dos vasos sanguíneos e está por trás do efeito do Viagra contra a disfunção erétil. O estudo revelou, porém, uma função até então pouco conhecida: o aumento do cGMP interfere na proteína NPC1, responsável por transportar colesterol dentro das células.

Na prática, parte do colesterol acaba ficando retida em estruturas celulares chamadas lisossomos e deixa de ficar disponível para outras funções da célula tumoral. Com menos acesso a esse recurso, as células cancerígenas apresentaram maior dificuldade para migrar, invadir outros tecidos e estabelecer novos tumores em órgãos distantes. Os cientistas observaram ainda alterações na estrutura das membranas e no funcionamento energético das células.

Os resultados não foram obtidos a partir de apenas um tipo de experimento. A equipe trabalhou com modelos de câncer em camundongos, culturas de células tumorais provenientes de pacientes humanos e informações médicas acumuladas ao longo de aproximadamente 20 anos. A análise de dados envolveu cerca de 5 milhões de integrantes do sistema de saúde israelense Clalit, um dos maiores bancos utilizados nesse tipo de investigação.

Ao analisar os prontuários, os pesquisadores identificaram uma associação entre o uso de sildenafila e maior sobrevida entre pacientes com câncer. A relação apareceu de forma ainda mais pronunciada entre pessoas que utilizavam simultaneamente estatinas, medicamentos amplamente prescritos para reduzir o colesterol. Por se tratar dessa parte de uma análise observacional, os dados mostram associação e não demonstram, sozinhos, que a sildenafila tenha sido responsável pela maior sobrevida.

A combinação despertou interesse porque os dois medicamentos atuariam em pontos diferentes do mesmo problema. Enquanto a sildenafila interfere no transporte e na disponibilidade do colesterol dentro da célula, as estatinas reduzem sua produção, criando uma ação complementar contra uma necessidade metabólica importante das células metastáticas. Nos experimentos, a combinação apresentou efeito antimetastático adicional.

A descoberta abre caminho para o chamado reposicionamento de medicamentos, estratégia que busca novas aplicações para substâncias que já são utilizadas e têm seus perfis farmacológicos amplamente conhecidos. A sildenafila é empregada há décadas para disfunção erétil e também possui utilização médica em hipertensão arterial pulmonar.

Apesar dos resultados promissores, o estudo não estabelece o Viagra como tratamento aprovado contra o câncer. Os achados representam uma nova possibilidade de pesquisa e ainda precisam ser avaliados em estudos clínicos especificamente desenhados para determinar quais tipos de câncer poderiam responder, quais doses seriam adequadas e como o medicamento poderia ser combinado com terapias oncológicas já existentes.

A importância da descoberta está justamente na metástase. Segundo o Instituto Nacional do Câncer dos Estados Unidos, é nesse processo que células malignas se desprendem do local onde surgiram e formam novos tumores em outras regiões do corpo, sendo a doença metastática responsável pela maior parte das mortes relacionadas ao câncer.

O trabalho, portanto, não indica uma nova “cura” para o câncer, mas revela um mecanismo biológico inesperado envolvendo um dos medicamentos mais conhecidos do mundo e oferece aos pesquisadores uma nova estratégia para tentar impedir que tumores se espalhem pelo organismo.